Hannu Hovilainen vietti lapsuutensa Laukaassa, Vartian kylässä kunnalliskoti Puttolan tilalla. Hänen äitinsä
Kaisa oli tuolloin kunnalliskodin johtajatar. Hannun isä,
Paavo Hovilainen puolestaan oli tunnettu laukaalainen kunnallismies. Musikaalisuutensa Hannu lienee perinyt vanhemmiltaan, sillä Hovilaisten kotona oli tapana viettää iltoja rattoisasti musiikin parissa.
Hannun kiinnostus musiikkiin jatkui myös kouluaikana. Opiskellessaan Jyväskylän Yhteislyseossa hän pääsi opiskelemaan laulua konservatoriossa, jossa hänen opettajanaan toimi
Vilho Kekkonen. Kekkonen on pitänyt Hannua eräänä parhaimpana oppilaanaan ja hänen mielestään Hannun lahjat olisivat riittäneet jopa oopperaan asti. Kekkosen arvostaman “komean baritonin” kiinnostus suuntautui kuitenkin viihdemusiikkiin.
Varsinaista ammattikoulutusta Hannu Hovi ei itselleen tullut hankkineeksi. Muodollisen pätevyyden hän hankki sähköalan töissä. Hannu tulikin sitten tunnetuksi ahkerana, joskaan ei erikoisen oma-aloitteisena työntekijänä. Työnteko jäi kuitenkin vähemmälle huomiolle Hannun siirryttyä päätoimisesti muusikon uralle.
Ensimmäisen kerran Hannu Hovilainen pääsi levyttämään vuonna 1955 Westerlundin His Master’s Voice -levymerkille. Levylaulajana hänen taiteilijanimekseen vakiintui
Hannu Hovi, ja hän levyttikin vuoteen 1958 mennessä Westerlundille 23 kappaletta. Niistä tunnetuimpia levytyksiä ovat
Sireenien aikaan, Keväinen Venetsia, Lumous ja
Mustalaistango. Hannu Hovi ja
Maynie Siren levyttivät vuonna 1958 kolme duettoa:
Laivani lähdössä on (Tanskan ensimmäinen euroviisuedustaja vuodelta 1957),
Syysunelmia sekä
Villiruusu.
Hannu Hovilaisen luonteen hallitsevia piirteitä olivat leikkimielisyys, hyväntahtoisuus ja auttavaisuus. Hän oli älykäs, musikaalisesti lahjakas mutta kuitenkin pohjimmiltaan arka, esiintyminen ja jopa levyttäminen pelottivat häntä. Vilho Kekkonen yritti parhaansa avustaa Hannua ja hän antoikin tälle valmennusta ennen levytysstudioon menoa. Matka Helsinkiin levyttämään ei kuitenkaan ottanut onnistuakseen ilman rohkaisuryyppyä ja niinpä lopulta studio orkestereineen sai odottaa laulajaa turhaan.
Kerrotaan myös, että Hannu Hovi olisi
Olavi Virran keikalla käydessään päässyt jopa laulamaan. Olavi Virta oli kaikesta päätellen pitänyt Hannun äänestä ja kehottanut tätä tulemaan esiin “perämetsistä”. 1960-luvun alkupuolella Hannu osallistui sitten Keski-Suomessa Kivistön työväentalolla Olavi Virran järjestämiin tangolaulukilpailuihin ja voittikin kilpailun. Kilpailun palkinnoksi hän sai tilaisuuden levyttää, mutta jostakin syystä Hannu Hovin uusi tuleminen levylaulajana jäi toteutumatta.
Lauluharrastus ei kuitenkaan kokonaan jäänyt, sillä Hannu Hovi aloitti noihin aikoihin, 1960-luvun alussa keikkailun
Pentti Vaittisen yhtyeen laulusolistina ja basistina. Keikkoja kertyi parinsadan keikan vuosivauhdilla viiden vuoden aikana kaiken kaikkiaan tuhatkunta. 1960-luvun puolivälin jälkeen keikkailu kuitenkin Hannun alkoholiongelmien takia loppui. Pentti Vaittisen kertoman mukaan Hannu Hovi oli lahjakas laulaja ja hänestä olisi tullut Olavi Virran manttelin perijä, mikäli hänen muu elämänsä olisi mennyt toisin.
Hannu Hovilaisen viimeisiä vuosia varjosti masennuksen ja alkoholiongelmien loputon kierre. Hänelle oli perhe kaikki kaikessa. Hän oli avioitunut 60-luvulla ja perheeseen syntyi viisi lasta. Keskimmäinen lapsi, Heidi kuitenkin menehtyi auto-onnettomuudessa vuonna 1978 ja sen seurauksena Hannun elämässä alkoi viimeinen, jyrkkä alamäki. Hänen lapsensa huostaanotettiin, yhteys vanhoihin soittokavereihin ja myös yhteiskuntaan katkesi.
Hannu Hovin viimeinen julkinen esiintyminen tapahtui radiossa keväällä vuonna 1980. Silloin hän esiintyi Yleisradion toimittaja Markku Saarisen ohjelmassa
Muistatko Hannu Hovin? Ohjelmassa Hannu Hovi mainitsee saaneensa useilta muusikkokollegoiltaan neuvon mennä rohkeasti levy-yhtiöön, ja jos ei muuten onnistu, niin pistää vain rohkeasti jalka oven väliin ja vaatia suoraan LP-levyä. Kyseisessä ohjelmassa myös soitettiin Hannu Hovin 1950-luvun levytyksiä. Niinpä myös MTV kutsui hänet esiintymään ohjelmassa
Lauantaitanssit.
Hannu Hovin tilaisuus uudelle tulemiselle siis oli tosiasia. Hannu hankki uusia nuotteja ja jaksoi vielä hetken uskoa parempaan tulevaisuuteen.
Lauantaitansseissa Hannu Hovia ei kuitenkaan enää nähty eikä kuultu. Uusi tuleminen julkisuuteen ja LP-levy jäivät toteutumatta. Hannu Hovi ei saanut jalkaansa enää myöskään levy-yhtiön “oven väliin“. Kaikesta päätellen vanhenevan laulajan rohkeus enää riittänyt uuteen tulemiseen. Huhtikuussa 1982 Hannu Hovilainen menehtyi kotiseudullaan Laukaassa vain 46-vuotiaana.
